L-乳酸是以玉米淀粉為原料，經過生物發酵精制而成的一種有機酸，為無色澄清粘性液體，水溶液顯酸性反應。與水、乙醇或乙醚能任意混合，在氯仿中不溶。因其左旋的特征，具有很好的生物相融性， 能與哺乳動物相融， 可直接參與人體代謝、無任何副作用，被廣泛應用于食品、醫藥等領域。
 
工業上生產乳酸的方法主要有發酵法、乙醛法及丙烯腈法。
1.  發酵法 以含有淀粉的原料蔗糖、甜菜糖或其糖蜜為原料。糖化接入乳酸菌株。pH控制在5-5.5，溫度50℃左右發酵3-4d，用碳酸鈣使生成的乳酸轉化為乳酸鈣。同時防止pH值降低而影響發酵，趁熱過濾分離存在于溶液中的固體碳酸鈣和氫氧化鈣等，精制得乳酸鈣。用硫酸酸化生成乳酸和硫酸鈣沉淀，過濾。濾液約含10%的粗乳酸，濃縮至50%。再用活性炭除去有機雜質，用亞鐵氰化鈉除去重金屬和濃縮時凝聚的雜質。最后用離子交換樹脂除去微量雜質，再濃縮過濾得到產品。
 
2. 乙醛法 以乙醛為原料與氫氰酸反應生成乳腈，再經水解得到粗乳酸。粗乳酸與乙醇酯化生成乳酸酯，再經分解成乳酸。將乙醛和冷卻的氫氰酸連續送入反應器生成乳腈，再用泵打到水解釜中，注入硫酸和水，使乳腈水解得到粗乳酸。將粗乳酸送入酯化釜加入乙醇，酯化生成乳酸酯。經精餾，再送入分解濃縮罐加熱分解而得精乳酸。
 
3.丙烯腈法 以丙烯腈為原料與硫酸反應生成粗乳酸，再與甲醇反應生成乳酸甲酯，經蒸餾得粗酯，將精酯加熱分解得乳酸。將丙烯腈和硫酸送入反應器中，生成粗乳酸和硫酸氫銨的混合物。再把混合物送入酯化反應器具與甲醇反應生成乳酸甲酯。把硫酸氫銨分出后，粗酯送蒸餾塔，塔底獲精酯，將精酯送入第二蒸餾塔，加熱分解，塔底得稀乳酸，經真空濃縮即得產品。成品乳酸根據用途分為試劑級、藥品級、食用外銷級及食用內銷級。
 
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